Las comunidades que viven cerca de dos de las mayores concentraciones de plantas de petroquímicas y del sector de los combustibles fósiles en Estados Unidos están expuestas habitualmente a una contaminación tóxica que está causando efectos devastadores en la salud y los derechos humanos de la población, según muestran sendos informes publicados hoy por Amnistía Internacional y Human Rights Watch.

Amnistía Internacional ha hecho público el informe ¿El costo de hacer negocios? La contaminación tóxica de la industria petroquímica en Estados Unidos, que muestra cómo las personas que viven en las inmediaciones del Canal de Navegación de Houston, en el sudeste de Texas, respiran sustancias tóxicas, vinculadas a una amplia variedad de enfermedades, emitidas por instalaciones que sistemáticamente vulneran la normativa y emiten contaminantes al medioambiente. El informe analiza cuatro plantas propiedad de empresas multinacionales.

Human Rights Watch ha publicado “We’re Dying Here”: The Fight For Life in a Louisiana Fossil Fuel Sacrifice Zone, que documenta la crisis de salud humana en el “Corredor del Cáncer” de Luisiana, provocada por la negligencia del gobierno y la contaminación medioambiental, que expone a la población a elevados riesgos de daños para la salud reproductiva, materna y del recién nacido, así como de cáncer y afecciones respiratorias.

En sus informes, las dos organizaciones de derechos humanos piden el fin de la expansión de la industria petroquímica en estas “zonas de sacrificio” y que se elimine de forma rápida y equitativa el uso de combustibles fósiles.

“Las vidas de las personas y el medioambiente están siendo devastados por las grandes empresas. Las comunidades afectadas están constituidas principalmente por personas latinas/hispanas y negras, de bajos ingresos, que a menudo carecen de acceso a la atención médica que necesitan y que se enfrentan a obstáculos casi insuperables para obtener justicia. Se trata de racismo ambiental”, ha manifestado Alysha Khambay, investigadora de Amnistía Internacional sobre Empresas y Derechos Humanos.

El informe de Amnistía Internacional examina en detalle cuatro instalaciones propiedad de empresas multinacionales —el complejo de Baytown de ExxonMobil, el complejo de Channelview de LyondellBasell, las instalaciones de Deer Park de Shell Chemicals y el centro de Deer Park de Intercontinental Terminals Company (ITC).

Los registros públicos indican que las cuatro instalaciones han superado con frecuencia en los últimos 20 años los límites de contaminación del aire permitidos. En los últimos cinco años se han producido incendios o explosiones en tres de estas plantas: el complejo de Baytown de ExxonMobil, las instalaciones de Deer Park Chemicals de Shell y el centro de Deer Park de ITC.

Las sustancias químicas derivadas de los combustibles fósiles que se producen en más de 600 plantas situadas a lo largo los casi 84 kilómetros del Canal de Navegación de Houston se usan para fabricar plásticos, fertilizantes, pesticidas y otros productos, que se venden a clientes de Estados Unidos y de todo el mundo, incluidos algunos de la Unión Europea (UE), que no tardará en exigir a las grandes empresas que identifiquen y se ocupen de los efectos negativos de sus actividades en los derechos humanos y el medioambiente.

Alysha Khambay ha declarado: “La normativa a menudo no se cumple, y muchas de las empresas implicadas parecen tratar las multas de los reguladores, si es que se les imponen, simplemente como un costo más de hacer negocios. Algunas plantas han expuesto repetidamente a las comunidades locales a sustancias químicas peligrosas sin apenas emitir advertencias, o emitiéndolas de forma inadecuada”.

“No hay un marco normativo disuasorio efectivo que impida los daños que estas empresas causan, de manera casi impune, a la población. El actual sistema está inclinado en favor de las empresas y en contra de las personas a las que dañan. Los abusos contra los derechos humanos relacionados con la industria petroquímica causan a menudo unos daños espantosos. Este debe y puede cambiar.”

Entre enero y diciembre de 2023, Amnistía Internacional llevó a cabo investigación que incluyó entrevistas con decenas de personas y análisis de documentos y de datos oficiales de cumplimiento normativo, vídeos e imágenes. Las respuestas de las empresas mencionadas pueden consultarse en el anexo del informe completo (en inglés). LyondellBasell señaló que no consideraba “exacta ni justa” la descripción de los hechos que se hace en el informe.

A pesar de su importante contribución a la emisión global de gases de efecto invernadero, especialmente metano, la industria petroquímica está creciendo rápidamente en todo el mundo a medida que las empresas petroleras y gasísticas intentan contrarrestar la disminución prevista de la demanda de combustibles fósiles. Se espera que la producción mundial de plásticos se haya duplicado en 2040.

En este informe se analizan los daños climáticos, ambientales y para los derechos humanos relacionados con la actividad de la industria petroquímica del Canal de Navegación de Houston. Además, se presentan ejemplos ilustrativos de las prácticas que contribuyen a esos daños, concernientes a cuatro instalaciones petroquímicas: el complejo de Baytown de ExxonMobil, el complejo de Channelview de LyondellBasell, la planta de Deer Park de Shell Chemicals y el centro de Deer Park de Intercontinental Terminals Company. El informe insta a todas las empresas petroquímicas a proporcionar de inmediato reparación significativa por los daños que han causado y a evitar daños futuros.